Les pays et territoires d’outre-mer sont intrinsèquement liés à leurs océans, qui fournissent des routes commerciales, des sources de nourriture, d’énergie, de médicaments, ainsi qu’une extraordinaire biodiversité marine. Leur lien est à la fois historique, culturel et pratique.
Au cours de la dernière décennie, les océans font de plus en plus partie d’un programme politique mondial plus large, les institutions internationales et les secteurs public et privé cherchant le meilleur moyen de faire face aux pressions urgentes. Les PTOM dépendent des mers et des océans pour le transport des biens extérieurs et des moyens de subsistance. Ils comptent sur eux pour la pêche, le tourisme et la protection géomorphologique contre les événements extrêmes, tels que les ondes de tempête. Les PTOM partagent un certain nombre de similitudes: la plupart d’entre eux sont de petites îles s’étendant des pôles aux tropiques, peu peuplées, et la majorité tire l’essentiel de ses revenus de la pêche et du tourisme. Les PTOM (ainsi que les régions ultrapériphériques) détiennent 80% de la biodiversité «familiale de l’UE». Leur position géographique et leur dépendance aux ressources naturelles les rendent très vulnérables aux effets du changement climatique.
Les océans étant de plus en plus affectés par le changement climatique, ces changements sont ressentis de manière disproportionnée par les PTOM, qui sont particulièrement vulnérables aux changements de température, de salinité de l’eau et de temps. Un réchauffement climatique supplémentaire augmentera la gravité et l’intensité des tempêtes, tandis que l’élévation du niveau de la mer menace les communautés côtières, qui représentent la grande majorité des PTOM.
Les PTOM se caractérisent par une forte présence d’écosystèmes précieux : lagons, récifs coralliens, plages, herbiers marins, forêts de mangroves, étangs salés, fjords et espèces animales (tortues de mer, requins, mammifères marins, phoques, baleines, dugong, pingouins du Sud Pacifique, etc.). De plus, il y a une forte présence de stocks de poissons, de crustacés et de mollusques (huîtres) d’intérêt commercial. Les écosystèmes côtiers remplissent de nombreux rôles écologiques, tels que la protection du littoral, la création de zones tampons contre les activités terrestres et la pollution, l’alimentation, la reproduction et les aires de reproduction pour de nombreuses espèces marines. La plupart des PTOM ont créé des aires marines protégées, pour conserver des habitats et des espèces de valeur, et cette activité s’est accélérée ces dernières années.
